Jaderný vesmírný pohon v rukou dalšího vývojáře

Americká agentura pro obranné výzkumné projekty (DARPA) udělila zakázku na demonstraci jaderného vesmírného programu do roku 2025. Zakázku získal program Demonstration Rocket Agile Cislunar Operations (DRACO).

V rámci udělené zakázky má být provedena první fáze programu DRACO. Ta je zaměřena na demonstraci schopností jaderného vesmírného pohonu (NTP) při dopravě nad nízkou oběžnou dráhu Země. Na projektu se podílí společnost General Atomics, která bude zajišťovat vývoj reaktorového systému, zatímco společnosti Blue Origin a Lockheed Martin vyvinou návrh vesmírného plavidla.

DARPA informovala, že dosáhnout rychlých manévrů, které jsou obvyklé pro projekty amerického ministerstva obrany na zemi, moři, či ve vzduchu, bylo pro vesmírné projekty nedosažitelné. Hlavním důvodem tohoto nedostatku vesmírných plavidel je současné řešení elektrického a chemického vesmírného pohonu. Nevýhodou je poměr tahu k hmotnosti celého systému, který tak pracuje s nízkou účinností.

NTP pohon rakety DRACO může potenciálně dosáhnout vyššího poměru tahu k hmotnosti v porovnání s chemickými raketovými motory. Vyšší poměr umožní dosáhnout vyšší účinnosti celého systému. To poskytne plavidlu DRACO rychlejší odezvy při provádění manévrů ve vesmíru.

„Tým vývojářů prokázal schopnosti vyvinout a nasadit pokročilou reaktorovou technologii vesmírného pohonu a vesmírných systémů,“ sdělil major Nathan Greiner, manažer programu DRACO v US Air Force.

První fáze programu bude trvat přibližně 18 měsíců a zahrnuje dvě hlavní větve projektu. Větev A, která je zajišťována společností General Atomics, zajišťuje předběžný návrh reaktoru pro vesmírný program a koncepci podpůrných systémů pohonu. Větev B zajišťují společnosti Blue Origin a Lockheed Martin. Ty budou nezávisle pracovat na vývoji koncepce provozních systémů vesmírného plavidla pro splnění cílů mise. Obě společnosti budou navrhovat vesmírné systémy pro demonstraci NTP pohonu.

„Tato první fáze programu DRACO je snahou o snížení rizika, což nám umožní urychlit demonstraci zařízení na oběžné dráze. Takové zkoušky plánujeme provést v následujících fázích,“ sdělil Greiner.

Historický vývoj a další modely

Myšlenka jaderného pohonu byla otevřena již v minulosti. V roce 1961 NASA společně s tehdejší Atomic Energy Commission zahájila projekt NERVA. Ten vedl o několik let později k návrhu, výstavbě a testování raketového pohonu s jaderným reaktorem. Již tehdy si vědci byli vědomi přínosu technologie, která může až zdvojnásobit efektivitu rakety, což by umožnilo zmenšit a zkrátit dobu potřebnou pro let na jiné planety.

V roce 2018 NASA znovu začala pracovat na jaderném vesmírném pohonu s využitím nových materiálů. Na podzim loňského roku byl testován reaktorový systém pro raketový pohon společnosti GA-EMS, který by dobu letu na Mars mohl zkrátit až o 25 %.