Riziko výpadku dodávek lithia nejspíš povede k vyššímu počtu fúzí a akvizic

Jeden z největších světových těžařů a výrobců lithia čínská společnost Tianqi Lithium očekává další konsolidaci hodnotového řetězce v lithiovém průmyslu. Uvedl to na počátku týdne jeden z vedoucích pracovníků skupiny v návaznosti na fúzi v hodnotě 10,6 miliardy USD, kterou minulý týden oznámily těžební společnost Allkem Ltd a spolu s výrobcem baterií Livent Corp.

Spojení obou společností vyvolalo očekávání dalších fúzí a akvizic mezi těžaři  lithia a společnostmi zaměřující se na výrobu konečných produktů, zejména baterií. Po těch se v očekává do roku 2030 více než pětinásobný nárůst poptávky v souvislosti s přechodem na nízkoemisní energetiku.

Raketový růst poptávky dle mnohých predikcí vyvolá zejména po roce 2025 výrazný deficit nabídky. To vede globální společnosti k tomu, že se v posledních letech snaží zajistit si lithiovou rudu pro plynulý chod bateriového průmyslu. Ten je hlavním spotřebitelem lithia.

"Přinejmenším v posledních třech letech je to všechno o naší nejistotě ohledně dostupnosti materiálu. Pokud se nám nepodaří tuto nejistotu snížit, bude tento trend pokračovat," uvedla Yasmin Liu, výkonná viceprezidentka a ředitelka pro integraci společnosti Tianqi Lithium, na semináři pořádaném Londýnskou burzou kovů v Hongkongu.

Dle analytičky společnosti Rystad Energy se kapacita zpracování uhličitanu lithného silně rozšířila, zejména v Číně, zatímco růst nabídky lithné rudy byl omezený. Fúze a akvizice v hodnotovém řetězci lithia umožnily společnostem ušetřit kapitálové výdaje a urychlit rozvoj projektů.

„To je pro producenty lithia klíčové zejména v době, kdy ceny klesají a v dlouhodobém horizontu stále hrozí deficit nabídky lithia“, uvedla Zou.

Rostoucí poptávka ze strany výrobců baterií pro elektromobily ovlivňuje také ceny komodity. Ty od konce roku 2020 do konce roku 2022 vzrostly více než desetkrát. Následoval jejich prudký pád od počátku tohoto roku a zdá se, že cenová volatilita bude nadále pokračovat.

Angažmá Číny a automobilek v lithiovém průmyslu roste

Navzdory nedávnému vysokému ocenění lithiového sektoru vyhledávají firmy i nadále příležitosti pro transakce. Hlavními hráči jsou zde nadnárodní těžební společnosti a automobilový průmysl. Vzhledem k prognózám ohledně využití lithia pro výrobu baterií a množství angažovaných společností se proto všeobecně očekává, že aktivita v oblasti fúzí a akvizic v sektoru bude i nadále silná.

Zdroj: Baker Steel Capital Managers LLP, Albemarle, Bloomberg, S&P, Company Reports.

Například jedna z předních nádnárodních těžebních firem, společnost Rio Tinto, stanovila lithiová aktiva za prioritní cíle pro akvizice. To již potvrdila doposud největší uzavřenou transakcí v lithiovém průmyslu, když v loňském roce koupila projekt Rincon Lithium v Argentině za 825 milionů USD.

Velkou část nedávných transakcí v oblasti těžby nebo zpracování lithia tvoří také čínské společnosti. Ty mají na kontě druhou a třetí největší transakci, o kterou se zasloužila společnost Zjin Mining Group Co. Ltd. zakoupením společností na čínském a argentinském trhu.

Dalším významným vývojem pro lithiový průmysl byl vstup výrobců automobilů, kteří se snaží zajistit své dodavatelské řetězce kovů pro baterie. Ačkoli automobilky vstupující do těžebního průmyslu budou pravděpodobně čelit řadě technických problémů, vlastnictví podílů v těžbě lithia eliminuje riziko výpadku dodávek, kterému budou v budoucnu čelit čím dál častěji.

Jednou z nejvíce medializovaných transakcí byl v tomto případě vstup společnosti Tesla do těžby lithia v roce 2020. Ten se uskutečnil prostřednictvím akvizicí ložisek jílu bohatého na lithium v Nevadě. V současné se navíc spekuluje, že společnost zvažuje akvizici společnosti Sigma Lithium působící v Brazílii.

Vedle Tesly oznámila v lednu 2023 investici do rozvoje dolu Thacker Pass v Nevadě další americká společnost General Motors.  Zmíněné naleziště je největším známým zdrojem lithia na území Spojených států.

Otázkou je, zda se do odvětví postupem času rozhodnou vstoupit také ropné a plynárenské společnosti, které disponují mezinárodně integrovanými dodavatelskými řetězci. Jejich aktivita je ovšem v porovnání s tradičními hráči a automobilkami prozatím spíše nevýznamná.