Reuters: Těžba lithia ohrožuje ekosystém v Chile

Přední světový producent lithia SQM je obžalován za nadměrnou spotřebu vody v chilské poušti Atacama. Společnost se brání tím, že těžební plán byl pečlivě prozkoumán příslušnými orgány na ochranu životního prostředí a dodává, že pro své aktivity vždy zvažuje všechny dostupné možnosti v souladu se zákonem, uvedla agentura Reuters.

Obžaloba, která mimo jiné ohrožuje plán společnosti rozšířit svůj výrobní závod, byla vznesena skupinou místních domorodých komunit. Soud uvedl, že jeho rozhodnutí zohledňuje citlivost atacamského ekosystému a nejistotu působící okolo jejich vodních zdrojů.

Solná pánev v nejsušší poušti světa Atacama obsahuje přes 80 % chilských zásob lithia. Lithium se v této oblasti nachází v podzemních vodách, které těžaři přečerpávají na povrch. Ideální přírodní podmínky pak zajistí rychlé odpařování vody a získání vzácných prvků. Navíc získávání lithia ze solných roztoků je mnohem levnější než těžba lithia obsaženého v minerálních rudách.

„Nejlepší solné roztoky na světě jsou v Chile. Ale produkce zde stagnuje, když by měla růst,“ Řekl agentuře Reuters analytik ze společnosti RK Equity.

Chile má nyní zhruba 20% podíl na celosvětové těžbě lithia. Tato hodnota však podle údajů americké geologické služby USGS dosahovala před 4 roky až 36 %.

Jedním z hlavních důvodů poklesu je nedostatek vody, který se stal klíčovým bodem v rozhodování o rozšíření těžby a to nejen pro společnost SQM, ale také jejího hlavního konkurenta společnost Albemarle.

Využíívání dešťové vody a sněhu z And

Kvůli těžbě se voda vypařuje výrazně rychleji a nestačí se tak přirozeně vracet do spodních uložišť. Zásoby bohaté na soli v této oblasti se tak musí doplňovat dešťovou vodou a sněhem z And, aby byla těžba nadále možná.

Prudce rostoucí poptávka po lithiu tak přináší otázku, zda-li je v pouštní oblasti únosné podporovat současně tuto těžbu spolu s probíhající těžbou mědi z nedalekých dolů.

Společnost SQM do projektu rozšíření těžebního závodu investovala již 400 milionů dolarů. Plán, který připravila, zahrnoval i nový online systém na monitorování, sledující jednak rychlost extrakce solného roztoku obsahující lithium, ale i dopad těžby na jednu ze sladkovodních nádrží. Ta se nachází pod solnou plošinou a slouží jako zdroj pitné vody právě místnímu obyvatelstvu.

Soud uvedl, že SQM hrozí pokuta a do výše 3 milionů dolarů, odebrání povolení pro budoucí těžbu nebo až uzavření všech operací. Společnost pro ochranu životního prostředí (SMA) v Chile oznámí v nejbližších dnech další kroky, uvedl její mluvčí.