Estonsko otevřelo první továrnu na magnety ze vzácných zemin

Kanadská firma Neo Performance Materials otevřela první velkou továrnu v Evropě zaměřenou na výrobu magnetů ze vzácných zemin. Vedení firmy předpokládá ztrojnásobení poptávky v příštích deseti letech.

Továrna, která byla postavena v Estonsku, zahájila výrobu v pátek. Společnosti se podařilo podepsat první kontrakty s německými dodavateli Schaeffler a Bosch.

Čína silně zasáhla do řetězců cenných materiálů letos v dubnu, když zavedla exportní kontroly na řadu těchto surovin (konkrétně germanium, galium a grafit) jako reakci na cla ze strany USA. Ačkoliv se to magnetů netýká přímo, vyvolává to nejistotu na trhu. Navíc Peking tvrdil, že problémy se zpožděním dodávek řeší, ale mnoho evropských firem se podle zpráv stále setkává s potížemi při získávání exportních licencí.

Evropská unie je na čínských dodávkách magnetů ze vzácných zemin závislá až z 98 %. To je podle generálního ředitele Neo Performance "neudržitelné", zvláště s očekávaným růstem poptávky. EU v současnosti importuje přibližně 22 000 tun těchto magnetů a odhaduje se, že spotřeba vzroste až na 60 000 tun. Továrna v Estonsku by zatím měla produkovat kolem 2 000 tun, s plánem zvýšení kapacity až na 5 000 tun.

EU si do roku 2030 stanovila cíl lokalizovat 40 % kapacit zpracování kritických materiálů, včetně vzácných zemin. Critical Raw Materials Act (CRMA) chce také zajistit, aby 10 % roční těžby a 25 % recyklace probíhalo na území EU. Další cíl stanovuje, že maximálně 65 % roční spotřeby jednotlivých kritických materiálů může pocházet z jednoho třetího státu. To je velmi ambiciózní, protože Čína u některých materiálů kontroluje přes 90 % globální produkce. Ovšem jsou i další země, kterých se to může týkat, například Kongo a jeho dovoz kobaltu.

Nová továrna proto získala podporu 14,5 milionu EUR (přibližně 360 milionů korun) z Fondu pro spravedlivou transformaci EU a také úvěr ve výši 50 milionů USD (lehce přes miliardu korun) od Export Development Canada (státní korporace podporující kanadský export).

Podle CEO Neo je plné odstřižení od čínských produktů nereálné, ale je možné přesunout až 30 % světové produkce mimo Čínu, což by oslabilo její současnou dominanci. Nový závod se nachází blízko již existujícího zařízení firmy na separaci minerálů. Neo získává suroviny především z Austrálie a Malajsie.

Co jsou magnety ze vzácných zemin

Tyto magnety se vyrábějí převážně ze dvou materiálů, z neodymu a samaria-kobaltu. Neodymové magnety (NdFeB) jsou dnes nejrozšířenější. Najdeme je například v elektromotorech, větrných turbínách nebo pevných discích. Jejich výhodou je vysoká koercivita (odolnost proti demagnetizaci) a velmi silné magnetické pole. Nevýhodou je ale nižší odolnost vůči oxidaci a také nižší Curieova teplota (teplota, při níž materiál ztrácí magnetické vlastnosti).

Samarium-kobaltové magnety (SmCo) jsou méně časté kvůli vysoké ceně. Jejich hlavní výhodou je odolnost vůči vysokým teplotám a korozi, proto se využívají především v letectví, vojenství, satelitech a specializované průmyslové robotice.

Neo Performance, jak už název napovídá, se zaměřuje hlavně na neodymové magnety a prášky. Produkce je náročným procesem kdy se neodym slévá s borem a tyto produkty se používají především v automobilovém průmyslu, ale stále více také v obnovitelných zdrojích energie, zejména u větrných elektráren. Proto firma očekává rychlý růst poptávky.